Reynolds sinh ra tại El Paso, Texas, là con thứ hai của Maxene "Minnie" (nhũ danh Harman) và Raymond Francis "Ray" Reynolds, một thợ mộc ở công ty Đường sắt Nam Thái Bình Dương.[10] Bà mang dòng máu của Scotland-Ireland và Anh,[11] được nuôi dạy tại một trường trường dòng nghiêm khắc Nazarene. Bà cũng có một người anh trai lớn hơn mình hai tuổi.[12] Reynolds từng là một nữ hướng đạo sinh và dẫn đầu nhóm các nữ hướng đạo, bà cũng từng nói muốn chết khi mình trở thành nữ hướng đạo sinh sống lâu nhất thế giới.[13] Mẹ bà từng đi giặt ủi để kiếm thêm thu nhập, trong khi gia đình bà sống trong một túp lều trên phố Magnolia tại El Paso.[12] Gia đình bà tới sinh sống tại Burbank, California năm 1939.[14] Năm 16 tuổi, khi đang học tại trường trung học John Burroughs tại Burbank, Reynolds giành giải trong cuộc thi sắc đẹp Miss Burbank.[14] Không lâu sau bà ký một hợp đồng với hãng Warner Bros [14] và có nghệ danh "Debbie" thông qua Jack L. Warner.[15]